Groenlandia tira a verde

EL PAIS
RAQUEL VIDALES / EMILIO DE BENITO Madrid 25 JUL 2012 - 20:32 CET

Groenlandia va camino de hacer honor a su nombre (tierra verde, en danés). Un “acontecimiento extremo sin precedentes registrados”, como lo describen los científicos de la NASA, ha hecho que en cuatro días el 97% de la parte más superficial del hielo que cubre la isla del Ártico se derritiera, cuando lo habitual cada verano es que solo se vea afectada como mucho la mitad de la cubierta. El fenómeno es tan inusual, único desde que se iniciaron las observaciones espaciales hace 30 años, que al principio los investigadores pensaron que era un error. Pero no. Tres satélites mostraban el 8 de julio que el deshielo solo había afectado al 40% de la cubierta. Cuatro días después, casi toda la cubierta había experimentado algún grado de fusión.

Los investigadores no se ponen de acuerdo sobre la causa última del proceso. Quizá la más prudente sea una de las científicas de la NASA, Dorothy Hall: “Es demasiado pronto para decir si lo sucedido se debe al calentamiento global. Si seguimos viendo estas grandes fusiones, la evidencia indicará que hay un aceleramiento del calentamiento”, opina. Sobre la misma idea, José Manuel Moreno, catedrático de la Universidad de Castilla-La Mancha y miembro del Panel Intergubernamental de Cambio Climático (IPCC), añade: “Habrá que esperar a septiembre, cuando se analice el hielo que ha quedado, para saber qué parte de lo que se ha derretido ha acabado en el océano y qué cantidad se ha vuelto a congelar. Hay indicios de que fenómenos como este pueden estar relacionados con una aceleración del calentamiento”.

La que sí está clara es la causa directa: una cresta de calor inusualmente fuerte, que se movió sobre la isla el 8 de julio, se estacionó unos tres días y hacia el 16 de julio había comenzado a disiparse, explica Rivera. La cresta provocó incluso el deshielo de un área en el centro de Groenlandia que no se había derretido desde 1889, según los análisis de los núcleos de hielo, indica la NASA. Estos “muestran que los eventos de este tipo ocurren aproximadamente una vez cada 150 años. Esta vez ha sido a los 130. Habrá que ver si se rompe el ciclo o si se mantiene. Porque lo grave es cuando se pierde la linealidad [la frecuencia]”, afirma Beltrán. “Entonces se puede llegar a un momento sin marcha atrás”.Otros expertos son más tajantes. Para el meteorólogo Ángel Rivera, estamos ante “un ladrillo más en el calentamiento de los polos”. “Es un indicador más en el sentido de que el cambio climático avanza”, coincide el exdirector de la Agencia Europea de Medio Ambiente, Domingo Beltrán.

Y de la excepcionalidad del proceso dependen graves consecuencias. “Si este calentamiento y el deshielo se mantienen, el nivel del mar subirá, y eso nos afectará a todos”, señala Hall. Las predicciones más pesimistas concluyen que un aumento de dos grados Celsius en la temperatura media del planeta, que es el tope máximo acordado en las últimas cumbres internacionales sobre cambio climático, provocaría la fusión total de la capa de hielo de Groenlandia, lo que elevaría el nivel de los océanos en siete metros de aquí a mil años.

La última vez que se registró un fenómeno parecido fue en 1889             

Beltrán señala otro proceso que da un ejemplo de lo que ya está ocurriendo: “Como el hielo pesa mucho, al derretirse, la superficie de Groenlandia, que estaba hundida por su culpa, está subiendo. Ya lo ha hecho hasta dos centímetros”, dice.

No es la primera vez que saltan las alarmas en Groenlandia, que almacena el 10% del hielo del planeta. La semana pasada, un iceberg gigante que duplicaba en tamaño a la isla de Manhattan se desprendió del glaciar Petermann y quedó a la deriva en el mar. Un hecho que los investigadores no consideraron preocupante por sí solo, pero que, unido al excepcional deshielo, puede ser síntoma de un proceso de cambio. Además, en la última década se ha observado que el derretimiento de los bordes del casquete de la isla se ha acelerado, y en 2007 se registró una pérdida récord de hielo. Según un reciente trabajo coordinado por científicos del CSIC liderado por Carlos M. Duarte, la velocidad del calentamiento supera ya a la de adaptación natural de los ecosistemas árticos.

En cualquier caso, sea este deshielo un hecho puntual o no, científicos y ecologistas advierten de que no pueden ignorarse hitos como el que acaba de suceder en Groenlandia.

En septiembre se sabrá si el agua derretida llegó al mar o se ha recongelado

Por eso, voces destacadas en la lucha contra el calentamiento como el científico de la NASA James Hansen insisten en rebajar a 1,5 grados el límite máximo de seguridad. Desde 1880, la temperatura media de la Tierra ha aumentado cerca de 0,8 grados Celsius.

En todo caso, los Gobiernos ni siquiera están poniendo los medios para no sobrepasar el límite de dos grados, según muchos analistas. Para conseguir ese objetivo, la última evaluación del IPCC estima que para 2050 las emisiones de gases de efecto invernadero deberían haberse reducido entre un 50% y 80%, un objetivo que no se va a cumplir si se continúa con las políticas actuales. “Más allá de la evidencia de que la crisis ha reducido la tensión internacional ante el problema del cambio climático, hay una falta clara de voluntad política para reducir las emisiones que no puede achacarse solo a la coyuntura económica, sino a las presiones de empresas a las que no interesa que se reduzcan las emisiones”, denuncia Pablo Cotarelo, de Ecologistas en Acción. “Aparte de que los datos son espectaculares, lo que más me sorprende es que a nadie parece importarle”, apunta Beltrán.

Aida Vila, de Greenpeace, pone el acento en la dejadez del Gobierno español. “Teniendo en cuenta que la temperatura de la UE ha aumentado una media de 0,9 grados Celsius desde la era preindustrial y que la de España ha subido 1,5 grados, no se entiende que el Ejecutivo esté adoptando una de las políticas menos activas de Europa en la lucha contra el calentamiento. Solo hay que pensar en la reforma de laLey de Costas, que no tiene en cuenta el impacto que el cambio climático va a tener en la costa”, subraya Vila. Beltrán va en esa línea. “¿Para qué quiere el propietario de un chalé en la playa que le prorroguen el uso con la Ley de Costas, si en 70 años no podrá usarlo por la subida del nivel del agua? Otros países, como Holanda, ya están trabajando para prepararse ante el futuro, pero aquí, no. Y no se pide nada excepcional. Cambiar el origen de la energía, no construir en la costa, cuidar las cuencas hidrológicas y lo que se denominadescarbonizar la economía había que hacerlo de todos modos, lo único que ahora se plantea es que hay que acelerarlo”, concluye Beltrán.

Un hecho excepcional

Una cresta de calor inusual ha provocado el deshielo extremo en Groenlandia. Entró el 8 de julio, tres días más tarde se estacionó sobre la capa de hielo, hacia el 16 de julio había comenzado a disiparse.

El 8 de julio, el deshielo solo había afectado al 40% de la cubierta superficial de la isla. Cuatro días después, el 97% de la cubierta, desde las zonas más finas en las costas hasta los dos kilómetros de profundidad en el interior, había experimentado algún grado de fusión en su superficie.

Deshielos como este ocurren una vez cada 150 años, según los expertos. Los satélites empezaron a medirlos en 1972, por lo que no hay registros de ninguno anterior; pero el análisis de los núcleos de hielo muestra que en 1889 se produjo uno similar.

La semana pasada, un iceberg gigante que duplicaba en tamaño a la isla de Manhattan se desprendió del glaciar Petermann y quedó a la deriva en el mar. Un hecho que los investigadores no consideraron preocupante por sí solo, pero que, unido al excepcional deshielo, puede ser síntoma de un proceso de cambio.

El Ártico, en el punto de no retorno

El deshielo de Groenlandia es la última señal de efecto del calentamiento

CARLOS M. DUARTE 25 JUL 2012 - 20:19 CET

Las portadas de todos los medios recogen la noticia lanzada por la NASA de un aumento brusco de la superficie de Groenlandia afectada por el deshielo, desde un 40% a prácticamente la totalidad de su territorio (el 97%), alcanzando incluso a las zonas más altas y frías que hasta ahora habían quedado al margen del deshielo estival.

Se trata de un hecho inusual, que posiblemente no haya ocurrido desde hace cientos de años, pero es erróneo considerarlo un hecho aislado. Hace tan sólo 10 días el glaciar Petermann desprendió un iceberg de 70 Kilómetros de longitud. A día de hoy la extensión de la plataforma de hielo que flota sobre el Océano Glacial Ártico se ha reducido en 1,9 millones de kilómetros cuadrados adicionales a la media de estas fechas de los últimos 20 años, siendo ya, cuando aún falta casi mes y medio para que se detenga el deshielo estival, el tercer año con la mínima extensión en el registro.

Cada uno de estos hechos, tomados aisladamente, podría causar sorpresa, pero la cuestión es que no se trata de hechos aislados, sino de un cuadro de aceleración de la pérdida de hielo en el Ártico que es parte de una trayectoria que se viene confirmando año tras año desde hace tres décadas y que afecta a toda la masa de hielo, en glaciares, suelos y océano, en el Ártico. Nos podemos mostrar sorprendidos por la velocidad del deshielo en Groenlandia, pero resulta difícil mostrar sorpresa por la trayectoria de aceleración del deshielo en el Ártico. Preguntarse por sus posibles causas, a estas alturas de nuestra comprensión de la ciencia del cambio climático, es una necedad.

Todas estas evidencias apuntan a que el deshielo del Ártico, empujado por el calentamiento climático, ha entrado en una fase de cambio abrupto, incluso posiblemente en un punto de no retorno. Estos cambios caracterizan el cambio climático en el Ártico como “cambio climático peligroso”, según la definición de la Convención del Clima.

Evitemos caer en discusiones semánticas o espurias sobre las causas de estos episodios, que se nos presentan como aislados, y convenzámonos de que si seguimos sin reducir las emisiones de gases de efecto invernadero vamos a comprometer, más aún de lo que lo hemos hecho ya, nuestro futuro y el de nuestros hijos. No necesitamos, con la está cayendo, una tormenta aún más perfecta.

Carlos M. Duarte es profesor de Investigación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas.

Deshielo sin precedentes en Groenlandia

Europa Press

Madrid

Actualizado miércoles 25/07/2012 06:59 horasDisminuye el tamaño del texto Aumenta el tamaño del texto

Durante varios días de este mes, la cobertura de hielo en la superficie de Groenlandia ha sufrido un proceso de fusión en un área mayor que en cualquier momento anterior a lo largo de más de 30 años de observaciones satelitales, según ha informado la NASA.



Casi toda la cubierta de hielo de Groenlandia, desde las zonas más finas en las costas hasta los dos kilómetros de profundidad en el interior ha experimentado algún grado de fusión en su superficie a mediados de estes mes debido a las altas temperaturas, de acuerdo con las mediciones de tres satélites independientes analizadas por científicos de la NASA y unviersidaes.



En promedio, durante el verano, cerca de la mitad de la superficie de la capa de hielo de Groenlandia se derrite de forma natural. En las zonas altas, la mayor parte de esa agua de deshielo rápidamente vuelve a congelarse en el mismo lugar. Cerca de la costa, algo del agua de fusión es retenida por la capa de hielo y el resto se pierde en el océano.



Pero este año el grado de fusión del hielo en la superficie ha aumentado notablemente. De acuerdo con los datos de satélite, se estima que el 97% de la superficie de la capa de hielo se ha descongelado en algún momento a mediados de julio.



Los investigadores aún no han determinado si este evento extenso de fusión afectará el volumen global de pérdida de hielo este verano y contribuirá a la elevación del nivel del mar.



"La capa de hielo de Groenlandia es una extensa zona con una historia variada de cambio. Este evento, junto con otros fenómenos naturales, aunque poco frecuentes, como el caso de la fractura de un enorme iceberg la semana pasada en el glaciar Petermann, son parte de una historia compleja", dijo Tom Wagner , director del programa de criosfera de la NASA en Washington. "Las observaciones por satélite están ayudando a entender cómo eventos como estos pueden relacionarse unos con otros, así como con el sistema climático más amplio."



Son Nghiem, del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, realizó un primer análisis de datos de radar del satélite Oceansat-2 de la Indian Space Research Organisation (ISRO) la semana pasada, cuando se dio cuenta de que la mayor parte de la superficie de Groenlandia parecía que había sido sometida a una fusión del hielo el 12 de julio. Nghiem dijo: "Esto fue tan extraordinario que en un primer momento me cuestioné el resultado".



Nghiem consultó con Dorothy Hall, en el Centro Goddard de Vuelo Espacial en Greenbelt, Maryland, que estudia la temperatura de la superficie de Groenlandia con el Espectrómetro de Imágenes MODIS a bordo de los satélites Terra y Aqua de la NASA. Confirmó que MODIS mostró temperaturas inusualmente altas y que el deshielo era extenso sobre la superficie de la capa de hielo.



Thomas Mote, un climatólogo de la Universidad de Georgia, Athens, Georgia, y Marco Tedesco, de la Universidad de la Ciudad de Nueva York también confirmaron la fusión vista por Oceansat-2 y MODIS a través de imágenes de sensores de microondas en un satélite meteorológico de la Fuerza Aérea de EEUU.



El deshielo se extendió rápidamente. Mapas derivados de los tres satélites mostraron que el 8 de julio alrededor del 40% de la superficie de la capa de hielo se había derretido. El 12 de julio, el 97% se había derretido.



Cúpula de calor

Este evento de fusión extrema sde ha devido a una cresta inusualmente fuerte de aire caliente, o cúpula de calor, sobre Groenlandia. Este evento ha sido parte de una serie que ha dominado el clima de Groenlandia desde fines de mayo. "Cada cresta sucesiva ha sido más fuerte que el anterior", dijo Mota. Esta cúpula última de calor comenzó a moverse sobre Groenlandia el 8 de julio, y luego se estacionó sobre la capa de hielo unos tres días más tarde. Hacia el 16 de julio había comenzado a disiparse.



Incluso el área alrededor de una estación en el centro de Groenlandia, que a 2.000 metros sobre el nivel del mar está cerca del punto más alto de la capa de hielo, mostró signos de fusión. Dicha fusión pronunciada en la en la capa de hielo de la zona no se había producido desde 1889, de acuerdo con los núcleos de hielo analizados.



"Los núcleos de hielo muestran que los eventos de fusión de este tipo ocurren aproximadamente una vez cada 150 años en promedio. Con el último acontecimiento en el año 1889, este evento llega justo a tiempo", dice Lora Koenig, un glaciólogo del centro Goddard y miembro del equipo de análisis de los datos obtenidos por satélite. "Pero si seguimos observando los acontecimientos de este tipo de fusión en los próximos años, será preocupante".

Gulf Stream: Charting the Chaotic Current That Warms Norway

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From: Editor, Science Daily 
Published January 3, 2012 08:42 AM

Image: http://www.enn.com/climate/article/43794

ScienceDaily (Dec. 2, 2011) — The North Atlantic Current -- popularly known as the Gulf Stream -- warms Norway and Northern Europe. It is the chaos of the seas that warms the country, researchers have discovered. If its waters flowed smoothly north along the Norwegian coastline, the current would deliver far less warmth.

Norway is situated at the same high northern latitude as Greenland, Northern Canada and Northern Siberia, but thanks to the Gulf Stream, its climate is significantly more temperate.

If the Norwegian branch of the North Atlantic Current flowed evenly, it would surge past Norway at a speed approaching one metre per second, roughly as fast as many rivers run. At that rate, the waters would need only 60 days or so to travel the length of Norway's mainland and reach Svalbard. This would mean that less of the current's heat would be transferred to the atmosphere, resulting in a substantially colder climate for Norway.

In the research project POLEWARD: A drifter experiment to quantify the poleward transport, transformation and spreading of oceanic properties, scientists have discovered that the current takes more than 500 days to flow past Norway, giving the waters more time to release their heat and warm up the country. The project received funding from the research programme on Climate Change and Impacts in Norway (NORKLIMA) at the Research Council of Norway.

Using buoys to chart the current

By deploying 150 marine buoys tracked by satellite, the POLEWARD project researchers were able to chart in detail how the current flows northward along the Norwegian coast.

The buoys revealed that the current often travels quickly, but because it is so irregular and thus highly variable -- indeed, chaotic may be the best description -- the Gulf Stream's journey takes perhaps as much as ten times longer than it would if it flowed smoothly. In this way there is time for the warm ocean current to convey a vastly greater proportion of its heat into the atmosphere, from which the warm air is carried on the predominantly westerly winds towards mainland Norway.

Article continues: http://www.sciencedaily.com/releases/2011/12/111202091148.htm

^{Image credit: http://thewatchers.adorraeli.com/2011/03/30/will-the-gulf-stream-slow-down/}

NASA Finds Russian Runoff Freshening Canadian Arctic

Reader: http://www.nasa.gov/topics/earth/features/earth20120104.html

PASADENA, Calif. - A new NASA and University of Washington study allays concerns that melting Arctic sea ice could be increasing the amount of freshwater in the Arctic enough to have an impact on the global "ocean conveyor belt" that redistributes heat around our planet.

Lead author and oceanographer Jamie Morison of the University of Washington's Applied Physics Laboratory in Seattle, and his team, detected a previously unknown redistribution of freshwater during the past decade from the Eurasian half of the Arctic Ocean to the Canadian half. Yet despite the redistribution, they found no change in the net amount of freshwater in the Arctic that might signal a change in the conveyor belt.

The team attributes the redistribution to an eastward shift in the path of Russian runoff through the Arctic Ocean, which is tied to an increase in the strength of the Northern Hemisphere's west-to-east atmospheric circulation, known as the Arctic Oscillation. The resulting counterclockwise winds changed the direction of ocean circulation, diverting upper-ocean freshwater from Russian rivers away from the Arctic's Eurasian Basin, between Russia and Greenland, to the Beaufort Sea in the Canada Basin bordered by the United States and Canada. The stronger Arctic Oscillation is associated with two decades of reduced atmospheric pressure over the Russian side of the Arctic. Results of the NASA- and National Science Foundation-funded study are published Jan. 5 in the journal Nature.

Between 2003 and 2008, the resulting redistribution of freshwater was equivalent to adding 10 feet (3 meters) of freshwater over the central Beaufort Sea.

The freshwater changes were seen between 2005 and 2008 by combining ocean bottom pressure, or mass, data from NASA's Gravity Recovery and Climate Experiment satellites with ocean height data from NASA's ICESat satellite. By calculating the difference between the two sets of measurements, the team was able to map changes in freshwater content over the entire Arctic Ocean, including regions where direct water sample measurements are not available.

"Knowing the pathways of freshwater is important to understanding global climate because freshwater protects sea ice by helping create a strongly stratified cold layer between the ice and warmer, saltier water below that comes into the Arctic from the Atlantic Ocean," said Morison. "The reduction in freshwater entering the Eurasian Basin resulting from the Arctic Oscillation change could contribute to sea ice declines in that part of the Arctic."

"Changes in the volume and extent of Arctic sea ice in recent years have focused attention on melting ice," said co-author and senior research scientist Ron Kwok of NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif., which manages Grace for NASA. "The Grace and ICESat data allow us to now examine the impacts of widespread changes in ocean circulation."

Kwok said on whole, Arctic Ocean salinity is similar to what it was in the past, but the Eurasian Basin has become more saline, and the Canada Basin has freshened. In the Beaufort Sea, the water is the freshest it's been in 50 years of record keeping, with only a tiny fraction of that freshwater originating from melting ice and the vast majority coming from Russian river water.

The Beaufort Sea stores more freshwater when an atmospheric pressure system called the Beaufort High strengthens, driving a counterclockwise wind pattern. Consequently, it has been argued that the primary cause of freshening is a strengthening of the Beaufort High, but salinity began to decline early in the 1990s, when the Beaufort High relaxed and the counterclockwise Arctic Oscillation pattern increased.

"We discovered a pathway that allows Russian river runoff to feed the Beaufort gyre," Kwok said. "The Beaufort High is important, but so are the hemispheric-scale effects of the Arctic Oscillation."

"To better understand climate-related changes in sea ice and the Arctic overall, climate models need to more accurately represent the Arctic Oscillation's low pressure and counterclockwise circulation on the Russian side of the Arctic Ocean," Morison added.

For more on Grace and ICESat, visit: http://www.csr.utexas.edu/grace/ ,http://grace.jpl.nasa.gov/ , and http://icesat.gsfc.nasa.gov/icesat/ .

JPL is managed for NASA by the California Institute of Technology in Pasadena.

 

 

Alan Buis 818-354-0474
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
Alan.buis@jpl.nasa.gov

Sandra Hines 206-543-2580
University of Washington, Seattle
shines@uw.edu 

Is there enough time to prevent widespread thawing of permafrost?

This Q&A is part of the Guardian's ultimate climate change FAQ

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Postdam Institute and Duncan Clark

 Guardian.co.uk, Wednesday 14 March 2012-03-18

'Drunken forests' in Fairbanks, Alaska, caused by the permafrost melting beneath the trees. Photograph: Ashley Cooper/Corbis 

As we've noted in this series, scientists are concerned that global warming could cause much of the world's permafrost (deep-frozen soils) to thaw, releasing vast quantities of greenhouse gases that would accelerate climate change – an example of a positive feedback loop.

Measurements have shown that southerly permafrost regions have already started to thaw and some additional thawing is unavoidable. Even if all man-made emissions ceased today, an additional global warming of about 0.6C would be expected due to the inertia of the climate system. Furthermore, due to polar amplification, man-made warming affects permafrost regions disproportionately: they warm around 50% more than the globe as a whole.

However, according to recent modeling work, if global emissions are cut rapidly and deeply enough to meet the world's stated target of limiting the average global temperature rise to 2C above pre-industrial levels, the majority of the world's permafrost will remain frozen.

By contrast, in a scenario without polities to reduce emissions, future warming is very likely to lead to a widespread disintegration of permafrost by the end of this century. In this scenario, the Arctic, which currently is an overall carbon sink, is expected to turn into a carbon source, because the carbon uptake from Arctic vegetation will be smaller than the release of carbon from thawing permafrost soils. The loss of permafrost carbon to the atmosphere would be irreversible on a human timescale and would mean that larger reductions in man-made emissions would be needed to achieve any target for CO2 concentration or global temperature rise.

• This article was written by Thomas Schneider von Deimling at thePotsdam Institute for Climate Impact Research in conjunction with the Guardian and partners

Met Office: Arctic sea-ice loss linked to colder, drier UK winters

This satellite image shows the minimum concentration of Arctic sea ice in 2005, when the sea ice extent dropped to 2.05m sq miles, the lowest recorded. The yellow outline indicates where the concentration of ice was as of September 1979. Photograph: NASA/AFP/Getty Images

Adam Vaugham

guardian.co.uk, Wednesday 14 March 2012 16.59 GMT

The reduction in Arctic sea ice caused by climate change is playing a  role in the UK's recent colder and drier winter weather, according to theMet Office.

Speaking to MPs on the influential environmental audit committee about the state of the warming Arctic, Julia Slingo, the chief scientist at the Met Office, said that decreasing amounts of ice in the far north was contributing to colder winters in the UK and northern Europe as well as todrought. But she stressed that while it was one factor and not the "dominant driver" in the UK.

The south-east and other parts of England are experiencing especially dry conditions after months of below-average rainfall, with some water companies pledging on Monday to introduce hosepipe bans to conserve water.

Recent years have seen a spate of cold winters, with 2009-10 being recorded as the coldest in 31 years. Recent studies have linked the gradual shrinking of Arctic sea ice to colder weather in the UK and the rest of Europe, as well as the US and China. However the Met Office has not spoken about the issue before. The hot, dry spring of 2011 has also been linked to melting sea ice by meteorologists.

Despite the colder winters, nine of the 10 hottest years on record have occurred since 2001, according to the Met Office's temperature data. Such warming, driven to largely by man-made activities, is causing Arctic sea ice to melt at a rate of 12% a decade in summer.

Slingo told the MPs that there is "increasing evidence in the last few months of that depletion of ice, in particular in the Bering and Kara seas, can plausibly impact on our winter weather and lead to colder winters over northern Europe".

She added that more cold winters mean less water, and could exacerbate future droughts. "The replenishment of aquifers generally happens in winter and spring … a wet summer does not replenish aquifers. So we are concerned if we have a sequence of cold winters that could be much more damaging," she told the committee.

Last month the environment secretary, Caroline Spelman, warned farmers that drought might become "the new normal" for the UK, because of climate change.

Slingo also dismissed fears that the Arctic could be entirely free of sea ice in summer as soon as 2015. Between 2025 and 2030 would be the earliest date she would consider it possible, she said, and the Met Office's latest models suggested 2040-60 as most likely. "Our expectation is certainly not in the next few years as you've heard from some evidence," she said.

She also said that suggestions the volume of sea ice had already declined by 75% already were not credible. "We know there is something [happening on the thinning of sea ice] but it's not as dramatic as those numbers suggest."

The problem, she explained, was that researchers did not know the thickness of Arctic sea ice with any confidence. She hoped a new ice-monitoring satellite launched in 2010, Cryosat2, would help with more accurate measurements.

How are Global Warming and the Gulf Stream Connected?

About.com-Environmental Issues

If melting glaciers deflect warm Gulf Stream, U.S. and Europe may freeze

From Larry West, former About.com Guide

Filed In: Global Warming > Global Warming and Weather

Dear EarthTalk: What is the issue with the Gulf Stream in relation to global warming? Could it really stop or disappear altogether? If so, what are the ramifications of this? –

Lynn Eytel, Clark Summit, PAPart of the Ocean Conveyor Belt—a great river of ocean water that traverses the saltwater sections of the globe—the Gulf Stream stretches from the Gulf of Mexico up the eastern seaboard of the United States, where it splits, one stream heading for Canada’s Atlantic coast and the other for northern Europe and Greenland. By taking warm water from the equatorial Pacific Ocean and carrying it into the colder North Atlantic, the Gulf Stream warms up the eastern United States and northwestern Europe by about five degrees Celsius (roughly nine degrees Fahrenheit), making those regions much more hospitable than they would be otherwise.

Melting Glaciers Could Disrupt Warm Gulf Stream Currents

Among the greatest fears scientists have about global warming is that it will cause the massive ice fields of Greenland and other locales at the northern end of the Gulf Stream to melt rapidly, sending surges of cold water into the ocean system and interrupting the flow of the Ocean Conveyor Belt. One doomsday scenario is that such an event would stop or disrupt the whole Ocean Conveyor Belt system, plunging Western Europe into a new ice age without the benefit of the warmth delivered by the Gulf Stream.

Gulf Stream May Affect Climate Change Worldwide

“The possibility exists that a disruption of the Atlantic currents might have implications far beyond a colder northwest Europe, perhaps bringing dramatic climatic changes to the entire planet,” says Bill McGuire, a geophysical hazards professor at University College London’s Benfield Hazard Research Centre.

Gulf Stream Disruption Could Freeze Europe and North America

Computer models simulating ocean-atmosphere climate dynamics indicate that the North Atlantic region would cool between three and five degrees Celsius if Conveyor circulation were totally disrupted. “It would produce winters twice as cold as the worst winters on record in the eastern United States in the past century,” says Robert Gagosian of the Woods Hole Oceanographic Institution.

Gulf Stream Linked to Previous Temperature Changes

The slowing of the Gulf Stream has been directly linked with dramatic regional cooling before, says McGuire. “Just 10,000 years ago, during a climatic cold snap known as the Younger Dryas, the current was severely weakened, causing northern European temperatures to fall by as much as 10 degrees Fahrenheit,” he says. And 10,000 years earlier—at the height of the last ice age when most of northwestern Europe was a frozen wasteland—the Gulf Stream had just two-thirds of the strength it has now.

Could Weakened Gulf Stream Help Offset Global Warming?

A less dramatic prediction sees the Gulf Stream slowing down but not stopping entirely, causing the east coast of North America and northwestern Europe to suffer only minor winter temperature dips. And some scientists even put forth the optimistic hypothesis that the cooling effects of a weakened Gulf Stream could actually help offset the higher temperatures otherwise caused by global warming.

Global Warming: A Planetary Experiment

To McGuire, these uncertainties underscore that fact that human-induced global warming is “nothing more nor less than a great planetary experiment, many of the outcomes of which we cannot predict.” Whether or not we can trim our addiction to fossil fuels might just be the determining factor in whether global warming wreaks havoc around the world, or just causes us minor annoyances.

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