No se congela en invierno y tiene casi la
extensión de Castilla-La Mancha
Los glaciólogos toman muestras en una perforación en el hielo
de Groenlandia. / UNIVERSITY
OF UTAH / CLEMENT MIEGE
Bajo la capa helada, en el suroeste Groenlandia,
hay una gigantesca bolsa de más de 140.000 gigatoneladas de agua dulce que se
mantiene en estado líquido, a unos cero grados, cuando los termómetros a la
intemperie han caído hasta los 20 bajo cero. Tiene una extensión de unos 70.000
kilómetros cuadrados (casi el tamaño de Castilla-La Mancha) y los científicos
que la han descubierto explican que se alimenta del agua de la nieve fundida
que se filtra por el hielo durante el verano.
“En lugar de
acumularse agua en el espacio entre las partículas de roca del subsuelo, como
en los acuíferos subterráneos, en este caso se acumula entre partículas de
hielo, como un granizado, y lo sorprendente es que no se congela nunca, incluso
durante el oscuro invierno de Groenlandia, porque las grandes cantidades de
nieve que caen en la superficie inmediatamente aíslan la bolsa de agua líquida
de las temperaturas bajo cero del aire”, explica Rick Foster, científico de laUniversidad de
Utah y líder de esta
investigación que se presenta en la revista Nature Geoscience.
El primer indicio del sorprendente hallazgo
surgió con unas perforaciones realizadas en la zona: un par de muestras de
hielo que tomaron los investigadores salieron a la superficie chorreando agua.
Fue en 2011, y el equipo tuvo que interrumpir el muestreo al no tener
maquinaria adecuada para perforar en un medio con agua líquida.
Cilindro de hielo con agua
líquida extraído en una perforación en Groenlandia. /NASA
GODDARD/LUDOVIC BRUCKER
Los científicos se
volcaron en los datos de radar obtenidos tanto desde el aire con los aviones
del programa Operation IceBridge, de la NASA,
como rastreando la misma superficie helada con motos de nieve. Así pudieron
delimitar la bolsa subglacial.
Regresaron a la zona en
la primavera de 2013 con equipos de perforación adecuados y pudieron extraer
cilindros de hielo (nieve compactada antigua) e introducir sensores de
temperatura por los agujeros hasta el agua líquida, que resultó estar a cero
grados. El acuífero está a unos doce metros de profundidad desde la superficie
y llega hasta los 37 metros en el fondo.
Si las 140.000
gigatoneladas métricas de agua acumulas descargaran de repente en el océano, el
nivel de este aumentaría 0,4 milímetros, señala la NASA en un comunicado.
El descubrimiento
permite ahora conocer más profundamente la estructura y los mecanismos de los
glaciales de Groenlandia y mejorar los modelos de proyección de su evolución e
impacto en el océano. Foster explica que, al parecer, el acuífero no es un
fenómeno reciente, que lleva ahí bastante tiempo.
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