SCIENCE
Robert B. Gagosian
Un hito en el esfuerzo por racionalizar la política nacional sobre los océanos se alcanzará el 21 de mayo de 2004, cuando termina el periodo de comentarios de 50 gobernadores de los estados que están revisando el informe preliminar de la Comisión de Estados Unidos sobre Política Oceánica (http://www.oceancommission.gov).
El informe, publicado el 20 de abril, es el primer examen amplio de las cuestiones marinas en más de 30 años, motivado por el reconocimiento de que nuestros enfoques de política de los océanos no están trabajando a día de hoy. El informe fue encargado por el Congreso, con miembros de la comisión designada por el presidente. Algunos de los problemas identificados por los componentes académicos, gubernamentales y comerciales de la Comisión no son nuevas ni necesariamente exclusivo de los Estados Unidos: la sobrepesca, la erosión de las costas, la contaminación y floraciones de algas nocivas. Otros, como las zonas muertas y la introducción de especies invasoras, están creciendo en importancia. Estos problemas, agravados por la población costera, requieren nuevas estrategias y más y mejor información.
La función principal del informe es proporcionar a la falta de estrategias y el marco de la política de nuestra agenda nacional de los océanos. Desde una perspectiva científica y de investigación, el informe llega demasiado pronto. Los océanos cubren el 70% de la superficie de la Tierra, regulan el clima y la variabilidad del clima, y proporcionan la mayor parte del oxígeno del planeta. Desafortunadamente, la financiación de la investigación oceanográfica en los Estados Unidos no ha seguido el ritmo de la demanda de conocimiento del océano. Europa lidera ahora en importantes áreas de investigación del clima, el Japón está construyendo un barco de investigación capaz de perforación y muestreo en el manto superior, y Corea del Sur es una presencia emergente en el ámbito de los vehículos submarinos autónomos.
La inversión propuesta en las tecnologías del océano es especialmente importante, ya que podría poner a la comunidad de investigación al alcance de los EE.UU. frente a los retos actuales, tales como la predicción del medio ambiente. Nuestra capacidad para predecir los cambios ambientales en la escala de horas a décadas no sólo ayudaría a salvar vidas, sino también miles de millones de dólares en bienes y daños a los cultivos. Sobre la predicción de los océanos ha sido limitada, en parte, por una simple falta de datos. Hemos visto que con el desarrollo de observatorios oceánicos de todo el mundo, esto está empezando a cambiar.
Nacido de los avances en electrónica, sensores, comunicaciones por satélite, y la resistencia de la batería, los observatorios son plataformas equipadas con instrumentos de medida que continuamente diversas propiedades del mar en tiempo buenas y malas. Que flotan con las corrientes, se encuentran en el lecho marino, o flotar entre dos aguas o en la superficie. Algunos son autopropulsados robots que nadan en el mar durante meses y telémetro sus datos en tierra. Una red de observatorios tales significará más ricos, los datos más continua que proporcionará una nueva comprensión de las condiciones que afectan a la pesca y ayudar a los cambios en tiempo completo y largo plazo del cambio climático. Se iluminan los patrones migratorios de los mamíferos marinos, las razones de la sequía o las inundaciones, y el destino y los efectos a largo plazo de los contaminantes. Inmediatamente a detectar la aparición de tsunamis, terremotos submarinos, erupciones volcánicas, y el clima extremo en el mar, la mejora de la predicción de sus efectos devastadores en el mar y en tierra. Por ejemplo, el valor económico de la predicción exacta de El Niño / Oscilación del Sur fenómenos EE.UU. por sí solo a la agricultura se estima en medio billón de dólares al año en mejorar las decisiones de cultivo.
Si las recomendaciones de la comisión se respeten y estas iniciativas se llevan a cabo, nuestro país estará en un nuevo curso, no sólo de la comprensión de nuestros océanos, sino en la conservación, gestión y utilizarlos sabiamente.
Robert B. Gagosian es presidente y director de la Woods Hole Oceanographic Institution en Woods Hole, Massachusetts, y un miembro de la Comisión de Política Oceánica de EE.UU. Science Advisory Panel.
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